日本の沖合に生息するザトウクジラ：気候変動のベンチマーク

日本の三宅島沿岸は、クジラの繁殖地のひとつであり、繁殖のために冷たい極地の海域から暖かい海域へと移動する数十頭のザトウクジラが毎年訪れています。しかし、いつの時代もそうだったわけではありません。2017年からの黒潮の大蛇行と地球温暖化の影響によって、この10年間にわたり海水温が急激に上昇してきました。当初は、ザトウクジラの繁殖行動にとって有益であると考えられていたことが、長期的にみると深刻な影響をもたらす恐れがあるということが明らかになっています。それは、海水温の上昇により、ザトウクジラの繁殖にとってより好ましい条件が作り出される一方で、黒潮の蛇行が海洋生態系のバランスの崩れの原因となっているからです。この影響が、エサとなる資源や移動パターンにも及び、長期的にはザトウクジラやその他の海洋生物の個体数を脅かす可能性さえあります。

海水温の上昇が続くことで、海洋生態系のバランスが脅かされています。しかし、海洋とその生物に悪影響を及ぼしている重大な要因は他にもあります。それは、海洋汚染、特にプラスチックによる汚染です。これは、魚、イルカ、クジラなどの海洋生物にとっての甚大な脅威です。このような状況を受けて、国立科学博物館の田島木綿子博士は、全国規模でストランディング調査を実施し、海岸に打ち上げられた海洋哺乳類を調査しています。その調査では、打ち上げられたクジラやイルカからマイクロプラスチックが検出されており、汚染が海洋食物連鎖を通じて大型哺乳類にまで広がる仕組みが明らかにされています。

今のところ、三宅島で採取されたザトウクジラのブロー（鼻水）サンプルからマイクロプラスチックは検出されていませんが、ストランディング調査の結果からは、プラスチック汚染が食物連鎖の頂点にまで達し、最終的には人間自身にも及んでいるという厳しい現実が見えてきます。最近の研究では、人間の血液中からもマイクロプラスチックが検出されています⁶。人間に対する長期的な健康への影響については、まだ十分な調査が行われていません。